80年代初，海河西岸、大光明桥与解放北路交叉口处是一片旧厂房，存放着木料、煤堆和杂物。1986年，这个地方建成了一幢大厦，这几乎是当时天津最高的建筑，一共二十层，从外形看中西结合，绿瓦青砖、古朴典雅。这就是从八十年代中期到九十年代末天津最好的饭店，凯悦饭店。
凯悦饭店的中方管理方，是天津第一饭店。第一饭店位于解放北路和彰德道交口，曾是印度冒险家泰来悌创办的泰来饭店，在民国时代与利顺德饭店分庭抗礼。1955年，泰来饭店改名为天津第一饭店，吕正操、陈景润、梅兰芳、张君秋、马连良等各界名人来天津时，都曾在此下榻。饭店内始终珍藏了当年的英国保险柜、德国KIENZLE座钟和美国奥迪斯电梯。
天津第一饭店
1980年7月，天津第一饭店经过整修后重新营业，主要接待华侨、港澳同胞。当时天津能接待外宾的饭店只有利顺德、友谊宾馆和第一饭店三家，入住率已相当饱和。1984年6月，第一饭店与香港利时有限公司合资新建天津第一饭店，双方计划各投资1500万美元，由香港潘衍寿顾问集团和天津设计院共同设计，大楼共二十层，呈“U”字形，由天津第三建筑工程公司承担建筑工程施工。
当时受天津第一饭店之聘，国际凯悦集团管理天津第一饭店新店，所以这家饭店更名为天津凯悦饭店。1986年8月8日，饭店建成开业，李瑞环市长亲自为它剪彩。饭店内共有总统房和普通客房450套，另有中西餐厅、日餐厅、酒吧、游泳池、球房、美容室、桑拿浴室、舞厅等，还有超市、小卖部、面包房、洗衣房，和拥有62辆出租汽车的车队。这在天津几乎都是首创，也给天津带来很多新鲜事。
凯悦饭店第一位外方总经理叫高博文，开业三个月后，因工作方式死板僵硬，在经营上不够灵活性被管理方解聘，接替他的英国人万柏年，带来了先进的销售理念，加强与总部“世界客员预订网”的联络，和天津各涉外部门密切联系，把来中国的外国人“拉”到天津来，将入住率提升到80%以上。
在全世界的凯悦饭店里，第十八、十九层都是“豪华层”，专门接待高层次客人。天津凯悦饭店的“豪华层”也叫“嘉宾轩”，十八层的西式“总统房”长期由德国麦克伦外运公司包租，十九层的中式“总统房”是市府官员会见外国客人的会客厅。
刚刚建成的凯悦饭店
十九层“总统房”装饰古朴典雅，厅内的花纹黑漆屏风据说是清宫之物，故宫博物院专家定期来检查是否损坏，室内家具也都是实实在在的清代红木老家具，几件玲珑剔透的瓷器，是专门从香港定购的景德镇瓷器，因为那时中国出口产品都要好于供应国内的产品，但价格也要高很多。“总统房”房间里长年装点着鲜花，中间是红毯铺地的过厅，右边是卧室、会客厅、卫生间，左边是随从人员的卧室、卫生间。
房间里的墙上挂着杨葛国的“松鹤延年”、冯汨的“松岩石”、穆仲芹的“写意花鸟”、高景林的“鸣秋”、袁耀的“青山绿水蓬莱仙境”、赵松涛的“山水归帆点点出峡”、溥佐的“竹牡丹”、溥心畬和溥儒的字对、刘世忠的“山水”、冯星伯的四幅，博雅蕴秀，香郁入室。房间面积为400平方米，当时一夜房费400美元。
90年代凯悦饭店
开业前六年，凯悦饭店收藏了2000余幅名人字画，高悬在宾馆大堂和客房内，成为独特的文化景观。著名画家范曾创作大幅国画《哪吒闹海》赠与凯悦饭店，悬于饭店大厅迎面墙壁上。这幅画长3米5，高1米3，画面左侧一老仙长和飞腾的哪吒，右侧一巨龙，中有混天绫横贯，下为海浪巨涛，卷末题诗：“津门远望赞洪波，搏击平生异趣多。信是哪吒灵魂在，与君闹海莫蹉跎。”
凯悦饭店的日料主理叫长沼正雄，据说曾为日本昭和天皇制作过料理。后来长沼正雄在凯悦开了家日料店，取名“安全地带”。长沼正雄在天津收了个徒弟，叫赵东海，赵东海17岁到天津第一饭店学徒，凯悦成立后，他被推选到凯悦担任厨师，开始接触日料，成了日料主厨。后来赵师傅在北京开了一家日料店。
90年代凯悦饭店房间
80年代，在凯悦饭店豪华的餐厅里，还能吃到风味独特天津锅巴菜。当年建设路、烟台道交叉口有一家个体经营的红红餐厅，每周送400碗锅巴菜到凯悦饭店，一部分供应饭店职工，一部分供应外宾。红红餐厅和他的老板武光升，也因此成名，连红遍全国的喜剧演员王景瑜，都到过红红餐厅吃过锅巴菜。
当时凯悦饭店有一个出租车队，车顶上有写有英文“TAXI”的顶灯，有人说在中国为什么要用外文？要求一律改成中文“出租车”。饭店的中方总经理表示不能改，因为接待的是外宾，不是国内的客人。
凯悦饭店
1990年，凯悦饭店和喜来登大酒店、水晶宫饭店共同被被评为天津第一批四星级饭店。凯悦饭店的遗憾在于室外空间较小，但他们喊出了口号，“花四星级的钱，能享受五星级的待遇”。
1991年2月10日，末代皇帝溥仪的弟弟溥佐，与梅花大鼓艺术家史文秀在凯悦饭店华苑餐厅举行婚礼。婚礼的司仪是著名相声演员常宝霆，当时这是天津演艺界和书画界的一件盛事，冯骥才、马三立、苏文茂、厉慧良、王玉磬、王则昭，以及北京的赵燕侠、孙叔筠、梅葆玖，都到凯悦饭店为这对夫妇祝福。史文秀在来宾的一致要求下，即兴执板唱了一段梅花大鼓。
